Ebbe az ágazatba tartozik a mezőgazdaság, erdő- és halgazdálkodás termékeinek feldolgozása, ezekből emberi vagy állati felhasználásra készített élelmiszerek készítése, továbbá számos olyan köztes termék előállítása, amelyek közvetlenül nem élelmiszerek. Ez a tevékenység gyakran eredményez értékes vagy kevésbé értékes melléktermékeket (pl. a vágóhídon a bőr, az étolajgyártásban az olajpogácsa).
Az ágazat további bontása az előállított késztermékek alapján történik: hús, hal, gyümölcs, zöldség, zsír és olaj, tejtermék, gabonaőrlemények, takarmány és egyéb élelmiszerek. A termelés végezhető saját számlára vagy harmadik fél részére (például: állat bérvágása).
A feldolgozóiparba tartoznak azok a tevékenységek is (például a pékség, tésztaüzlet, a hentes és mészáros stb., akik saját terméküket árusítják), amikor a gyártók a gyártással együtt kiskereskedelmi tevékenységet is folytatnak, még akkor is, ha a termék kiskereskedelmi értékesítése a gyártó saját üzletében történik.

Ebbe az ágazatba tartozik még az élelmiszernek minősülő vagy hasonló feldolgozási eljárásokat felhasználó folyadék, pl. a tej és a gyümölcslé vagy -koncentrátum gyártása.

Nem ebbe az ágazatba tartozik az ételek elkészítése azonnali fogyasztásra, lásd 56-os ágazat.